A região das Yungas, na Bolívia, é lar de uma nova espécie de felino selvagem batizada de Leopardus tilcayo. A identificação deste animal, que representa a primeira espécie de felino atual descoberta formalmente em mais de cem anos, foi realizada por uma equipe internacional de cientistas liderada por Eduardo Eizirik, professor da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da PUCRS.
Além do Leopardus tilcayo, o estudo também descreveu uma nova subespécie, Leopardus tigrinus antisuyo, nas Yungas do Peru. Surpreendentemente, apesar da proximidade geográfica, as análises indicam que essas duas espécies não são parentes próximos, revelando uma complexa árvore evolutiva entre os felinos da região.
Novas perspectivas sobre a diversidade felina
Publicado na revista Current Biology, o estudo revelou que o grupo de gatos selvagens sul-americanos conhecido como “tiger cats” é, na verdade, composto por cinco espécies diferentes. Até recentemente, essa diversidade não era reconhecida, levando a confusões na classificação dos animais. O conceito de espécies crípticas, que descreve animais de aparência similar mas com diferenças genéticas, foi essencial nesta pesquisa.
A análise foi realizada a partir do sequenciamento do genoma de 38 indivíduos de diversas regiões da América do Sul, incluindo exemplares históricos de museus. Essa “museômica” permitiu resgatar informações cruciais sobre a evolução desses felinos que, por sua raridade, são pouco observados na natureza, como as populações do Escudo das Guianas.
O impacto da descoberta na conservação
A descoberta não apenas amplia o conhecimento sobre a evolução dos felinos, mas também terá implicações práticas para a conservação dessas espécies. Os gatos selvagens enfrentam diversas ameaças, como a perda de habitat, caça e a transmissão de doenças por animais domésticos. Algumas populações já são vistas como vulneráveis às mudanças climáticas.
A análise genética indicou ainda uma baixa diversidade genética entre algumas das novas espécies, o que pode comprometer sua adaptação a rápidas alterações no ambiente. Assim, os pesquisadores ressaltam a importância de estratégias de conservação que considerem as particularidades de cada uma das cinco espécies distintas.
“Esse estudo demonstra que ainda há muito a ser descoberto sobre a biodiversidade do nosso planeta. Mesmo em grupos de animais tão conhecidos como os felinos, novas espécies podem se ocultar por séculos”, afirma Eizirik.
A pesquisa foi realizada por uma colaboração internacional envolvendo instituições do Brasil, Bolívia, Peru, Bélgica, Colômbia, Estados Unidos e Reino Unido, e foi publicada no artigo “Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America”.
